L’Afrique en musée – Musée de Bourbonne-les-Bains

Pour commencer la série de billets “L’Afrique en musée”, nous faisons un tour dans la ville thermale de Bourbonne-les-Bains où sont conservés des objets rapportés d’Afrique de l’Ouest par Ernest Noirot, adjoint à une mission d’exploration en Guinée comme dessinateur et photographe en 1881, puis membre de l’administration coloniale jusqu’en 1911. Dans le musée se trouvent aussi des peintures qu’il a effectuées dans les années 1880 au Sénégal tandis que l’on peut consulter dans divers fonds d’archives ses dessins et photographies ainsi que ses carnets de note. D’autres objets, acquis pendant les vingt et quelques années qu’il a passées en Afrique de l’Ouest, sont conservés par ailleurs au musée du quai Branly-Jacques Chirac.

Installé dans les anciens communs du château médiéval, le musée de la ville thermale de Bourbonne-les-Bains s’organise principalement autour de trois fonds: des peintures réalisées par des peintres de la région; des objets archéologiques du Néolithique, des époques gauloise (à noter deux têtes sculptées en bois, objets rarement conservés) et gallo-romaine (objets principalement liés aux thermes). À cela s’ajoute un ensemble d’oiseaux naturalisés dès 1875-1876 donnant une image d’une faune parfois disparue. Le musée possède aussi 26 objets africains ainsi que des restes animaux (comme une carapace de tatou) et des trophées de chasse, très probablement rapportés d’Afrique de l’Ouest par Jean-Baptiste Ernest Noirot dit Ernest Noirot (1851-1913) (fig. 1).

Né à Bourbonne-les-Bains, celui-ci fut aussi maire de la ville à la fin de sa vie (1912-1913). Tout d’abord comédien, c’est toutefois comme dessinateur et photographe qu’il a accompagné en 1881 le docteur Jean-Marie Bayol au Fouta-Djalon (Guinée actuelle) et au Bambouk (Sénégal et Mali actuels) dans une mission d’exploration commanditée par le ministère de la Marine (fig. 2-3).

De ce voyage, il a tiré un ouvrage, publié en 1885, accompagné de dix-sept de ses dessins faits sur place ainsi qu’une carte de la région (fig. 4).

L’ouvrage a été réédité en 1893, sans les illustrations. Il commence toutefois par le récit d’une ambassade du Fouta-Djalon venue en retour en France au début de l’année 1882, une ambassade dont le récit a aussi été couché par écrit par l’un de ses protagonistes (David, 2012, p. 44).

Parmi les dessins et photographies que Noirot réalise à cette époque (certains publiés dans l’ouvrage de 1885), il faut noter, concernant l’histoire de l’art, des dessins de mosquées du Fouta-Djalon (fig. 5), des détails architectoniques de ces bâtiments (colonnes en bois sculpté, fig. 6), une planche présentant des instruments de musique, une autre des ustensiles de cuisine, ainsi qu’une présentant des armes et autres objets (gourdes, sac, selle, chapeau, etc., fig. 7).

Il a aussi tenu tout au long de sa vie plusieurs journaux, que l’on peut consulter aux Archives Nationales, racontant ses premières missions d’exploration comme les acquisitions d’objet qu’il a faites pour l’exposition universelle de 1889. Ils contiennent aussi la liste des objets exposés à l’exposition d’Anvers en 1885-1886.

À partir de 1883, Ernest Noirot a occupé plusieurs postes dans l’administration coloniale en Afrique de l’Ouest. En 1885-1886, il est aussi attaché au commissariat de la section française de l’exposition internationale d’Anvers où, de sa propre initiative semble-t-il, il inventorie les objets présentés dans le pavillon des colonies françaises. En 1887, il est nommé commissaire délégué du Sénégal pour l’exposition universelle de 1889 à Paris. C’est à cette occasion qu’il peint la Tour Saldé construite en 1859 en surplomb du fleuve Sénégal et symbole de la présence française dans la région (ce tableau sur commande des autorités [fig. 8]), ainsi qu’un paysage de Saint-Louis (fig. 9). Sept des peintures qu’il a alors réalisées au Sénégal, principalement des paysages, sont conservées dans le musée. 

Pour l’exposition, il reconstitue surtout un village du Sénégal, animé par plusieurs dizaines de personnes qu’il fait venir spécialement. Pour cette occasion, il collecte aussi dans les villages des objets qui lui semble représentatifs de la vie quotidienne. À côté d’une collection personnelle, il rassemble ainsi une collection pour l’exposition, avec des fonds obtenus à cette fin, et, emprunte aussi à d’autres administrateurs coloniaux (David, 2012, p. 68-90).

Selon toute vraisemblance, les objets africains du musée de Bourbonne-les-Bains proviennent de ses séjours en Afrique de l’Ouest où il a passé presque trente ans de sa vie même si les documents du musée ne le disent pas explicitement. Toutefois certains ont été en revanche donnés par une certaine mademoiselle Bartel-Noirot dont les liens familiaux avec Ernest Noirot restent obscurs. Ces 26 objets sont des objets de la vie quotidienne: lances, haches, jouet, ustensiles de cuisine, éléments de coutellerie, peausserie (sacoches, sandales, ceinture), collier d’attelage, éléments de parure, pièces d’une balance, jouet, chapeau, polissoir, platine à silex, une tête d’éléphant réduite, etc. Il faut aussi noter deux tablettes en bois couvertes d’inscription en écriture arabe (fig. 10) ainsi qu’une tunique en coton sur lesquels de nombreux petits sachets ont été cousus, couvert lui aussi d’inscription en écriture arabe, sans doute une tunique de protection par les amulettes et des textes choisis (fig. 11). 

Parmi ces objets, les deux stèles, des sandales, un polissoir et une sacoche en cuir, donnés au musée par mademoiselle Bartel-Noirot, ont été exposés à l’exposition de 1889. Comme le fait remarquer Laetitia Copeau, responsable du musée de Bourbonne-les-Bains, cette même sacoche pourrait bien être celle dessinée sur le dessin de Noirot qui rassemble des armes et des objets divers (fig. 7, 12). Deux objets, une hache et une lance, inventoriées sous les numéros 011.1.111 (fig. 13) et 011.1272 (fig. 14) pourraient correspondre aux “haches et lances soninké” dessinées par Ernest Noirot (n°12 de la planche sur les armes et objets divers, fig. 7) mais l’évidence est moindre.

C’est aussi quelqu’un qui pourrait être lié à sa famille (une certaine Georgette Bartel en tout cas) qui a transmis (par achat ou don? la recherche est à poursuivre) quelques-uns des objets rapportés par Ernest Noirot aux collections nationales en 1935. Ces objets sont d’un tout autre type: il s’agit notamment de trois sculptures anthropomorphes en stéatite dites provenir de l’ethnie kissi, de l’actuelle Guinée (statuettes habituellement dites pomdo), ainsi qu’une maquette d’épée, grossièrement taillée, en bois. Conservées au musée national des Arts d’Afrique et d’Océanie avant d’être transférées au musée du quai Branly-Jacques Chirac à sa création au début des années 2000, le dossier d’acquisition peut en tout cas être consulté aux archives du musée du quai Branly-Jacques Chirac de même que les objets dans la base de données en ligne des collections.

À voir dans le parcours permanent du Pôle culturel, musée de France et médiathèque de Bourbonne-les-Bains:

Parc du Château, 52400 BOURBONNE-LES-BAINS

Peintures d’Ernest Noirot:

• “Cayor Poul Camp”, inv. 011.1.66
• “Maures Trarza, Camp d’Amar Saloum au puits de Tandallet”, inv. 011.1.67
• “Saint-Louis-du-Sénégal”, inv. 011.1.301
• “Tebekout, Sénégal”, inv. 011.1.63
• “Tour de Saldé, Tebekout, Sénégal”, inv. 011.1.65
• “Une rue à Sor, Sénégal”, inv. 011.1.64

Parmi les items venant d’Afrique probablement acquis par Ernest Noirot:

• Tête d’éléphant miniature, inv. 011.1.139
• Deux haches, inv. 011.1.111 et 011.1.113
• Carapace de tatou, inv. 011.1.140
• Deux jouets en forme de fusil, inv. 011.1.115

Mes plus vifs remerciements vont à Laetitia Copeau, responsable du pôle culturel de Bourbonne-les-Bains, pour nos échanges ainsi que l’envoi des notices et des photographies des objets.

Un grand merci aussi à Yaëlle Biro et Tal Tamari pour les informations qu’elles m’ont fait suivre sur les tuniques protectrices et à Hadrien Collet et à Ousmane Diaw pour s’être penchés plus longuement sur les inscriptions du vêtement de Bourbonne et des tablettes.

Pour aller plus loin:

• NOIROT Ernest, A travers le Fouta-Diallon et le Bambouc (Soudan occidental). Souvenirs de voyage, ouvrage illustré de 17 dessins d’après nature, par l’auteur, d’une carte dressée par lui et de 18 Spécimens de la Musique sénégambienne, Paris, Maurice Dreyfous, 1885.
• 50 dessins de E. Noirot en 1881 et 35 photographies de la même époque, voyages du docteur Jean-Marie Bayol au Sénégal, au Soudan et dans la Haute-Guinée (Fouta-Djallon), avec plusieurs portraits de personnages, dont l’almamy Ibrahima Sory. Don Bayol en 1883], Société de Géographie / Bibliothèque nationale de France. La généalogie des dessins, facsimilés, photos, tirages est encore à retracer, sans parler de celle des gravures réalisées à partir de ces documents et leur publication dans la presse. 
• DAVID Philippe, Ernest Noirot. Un administrateur colonial hors normes, 1851-1913, Paris, Karthala, 2012. Dans cet ouvrage, on trouvera notamment une liste des documents qu’il a publiés ou qui ont été édités par d’autres ultérieurement ainsi que  les références aux archives concernant la vie d’Ernest Noirot. Quelques-unes des informations sur le dossier conservé aux Archives nationales se trouvent en ligne.
• Aux archives et documents répertoriés par Philippe David, il faut ajouter celles à consulter au musée du quai Branly-Jacques Chirac (pour ce qui concerne les objets) et sur le site de la bibliothèque numérique de Chambéry (plan de Timbo, capitale du Fouta-Djalon, 1882 [inv. n° CAR AFR A 000.433 et CAR AFR A 000.440] selon des relevés faits lors de sa première expédition et non pas des années où Noirot y est administrateur à partir de 1897).
• Pour voir d’autres tuniques protectrices, provenant du musée du quai Branly-Jacques Chirac, rendez-vous sur le site de l’exposition Sahel. Art and Empires on the Shores of the Sahara, et aussi ici, qui s’est tenue en 2020 au Metropolitan Museum of Art à New York (article de Paulo F. de Moraes Farias, “Islam in the West African Sahel”, dans le catalogue du même titre sous la direction d’Alisa Lagamma, 2020, p. 135), ou le catalogue de l’exposition Bamana. The Art of Existence in Mali, sous la direction de Jean-Paul Colleyn, 2001, p. 36.
• Pour une étude des tablettes et de la tunique, voir Ousmane Diaw et Hadrien Collet sur ce même blog: “L’Afrique en musée – Les tablettes coraniques et la tunique protectrice de Bourbonne-les-Bains”, avril 2021.

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